DOS操作系統最早設計時，PC機的硬件系統只支持1M字節的尋址空間，所以DOS只能管理最多1M字節的連續 內存空間。在這1M內存中，又只有640K被留給應用程序使用，它們被稱為常規內存或基本內存，其它384K被稱為高端內存，是留給視頻顯示和BIOS等 使用的。在1982年，640K內存對微型計算機來說顯得綽綽有余，人們甚至認為，640K的內存可以用來干任何事。現在看起來有些可笑，但在當時，情況 確實如此。

　　現在的情況是，即使你的電腦裝有幾百兆或幾G內存，但如果你使用DOS操作系統，那么你也只有640K的內存可以直接使用，1M以上的內存要通過一些內存管理工具才能使用。值得慶幸的是，至Windows 95以后已經不存在常規內存的限制了，你所有的內存，不管是8M還是128M，都可以被直接使用。

　　在DOS下，系統中存在以下四種內存：　　常規內存(Conventional Memory)；高端內存(Upper Memory)；擴充內存(Expanded Memory)；擴展內存(Extended Memory)。

　　常規內存指的是0－640K的內存區。在DOS下，一般的應用程序只 能使用系統的常規內存，因而都要受到640KB內存的限制。而且由于DOS本身和config.sys文件中的安裝的設備驅動程序和 autoexec.bat文件中執行的內存駐留程序都要占用一些常規內存，所以應用程序能使用的常規內存是不到640K的。有很多時候，我們都要想方設法 地整理內存，好為一些“胃口”比較大的應用程序留出足夠的常規內存，這一點想必是許多DOS時代的電腦愛好者最熟悉不過的了。

　　高端內存是指位于常規內存之上的384K內存。程序一般不能使用這個 內存區域，但是EMM386.exe可以激活高端內存的一部分，并且它允許用戶將某些設備驅動程序和用戶程序用Devicehigh或LH(即 loadhigh)裝入高端內存。dos=high,umb也是把DOS的一部分裝到高端內存里。這里的umb是高端內存塊(Upper Memory Block)的縮寫。

　　擴充內存是一種早期的增加內存的標準，最多可擴充到32M。使用擴充 內存必須在計算機中安裝專門的擴充內存板，而且還要安裝管理擴充內存板的管理程序。由于擴充內存是在擴展內存之前推出的，所以大多數程序都被設計成能使用 擴充內存，而不能使用擴展內存。由于擴充內存使用起來比較麻煩，所以在擴展內存出現后不久就被淘汰了。

　　擴展內存只能用在80286或更高檔次的機器上，目前幾乎所有使用 DOS的機器上超過1M的內存都是擴展內存。擴展內存同樣不能被DOS直接使用，DOS5.0以后提供了Himem.sys這個擴展內存管理程序，我們可 以通過它來管理擴展內存。emm386.exe可以把擴展內存(XMS)仿真成擴充內存(EMS)，以滿足一些要求使用擴充內存的程序。

　　最后再強調一下，不管擴充內存或擴展內存有多大，DOS的應用程序只能在常規內存下運行。有的程序可以通過DOS擴展器(比如DOS4GW.exe等程序)使CPU進入保護模式，從而直接訪問擴展內存；但是要注意，進入保護模式以后，計算機就脫離了DOS狀態。